Il a longtemps été perçu comme l'immense favori pour affronter Donald Trump en novembre. Un candidat expérimenté bénéficiant d'une grande notoriété, un modéré capable d'attirer à lui une majorité d'électeurs. Une illusion ? Mardi 11 février, dans la primaire du New Hampshire, Joe Biden a essuyé une cinglante défaite dans la course à l'investiture démocrate. L'ancien vice-président de Barack Obama y est arrivé en cinquième position avec 8,5 % des voix, à un point d'Elizabeth Warren, mais loin derrière Bernie Sanders, Pete Buttigieg et Amy Klobuchar. De quoi compromettre sérieusement ses chances pour la suite de la campagne.

D'autant que ce revers n'est pas le premier. Il survient une semaine après celui de l'Iowa où il avait terminé quatrième. La claque avait été retentissante. Alors que Joe Biden affirmait être le seul en mesure de battre Donald Trump, les résultats de ce premier caucus semblaient prouver le contraire : au moins trois autres candidats pouvaient avoir la même prétention. « Cela a donné l'impression qu'il y avait tromperie sur la marchandise », relève Jean-Eric Branaa, spécialiste des États-Unis et maître de conférences à l'université Panthéon-Assas.

Joe Biden avait anticipé la gifle du New Hampshire, partant pour la Caroline du Sud avant même l'annonce des résultats. « J'ai pris un coup dans l'Iowa et j'en prendrai probablement un autre ici », avait-il même lancé la semaine dernière en ouverture d'un débat très attendu dans ce petit État du nord-est. Il n'y a d'ailleurs pratiquement pas fait campagne. « Cela a beaucoup déçu. Le responsable de ses équipes sur place a même fait une déclaration assez violente à la télévision, expliquant qu'il devait au moins faire semblant d'y croire par égard pour tous les bénévoles mobilisés sur le terrain », note encore Jean-Eric Branaa.

Si ce nouvel échec n'est pas une surprise, il n'en est pas moins cuisant pour l'ancien vice-président qui se voit devancer non pas par un seul, mais par deux candidats modérés : Pete Buttigieg et la sénatrice Amy Klobuchar. « Cela rend encore plus terrible la chute de Joe Biden dans cet État. S'il avait réussi à capitaliser les voix de Buttigieg et de Klobuchar, il aurait été très largement en tête, là où Hillary Clinton avait très largement perdu face à Bernie Sanders il y a quatre ans », pointe le chercheur.

Alors comment expliquer une telle déroute ? Une question d'âge ? Sur RFI, Lauric Henneton balaie cette hypothèse. Joe Biden a certes 77 ans, mais Bernie Sanders en a 78. Pour le maître de conférences à l'université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines, c'est une question d'état d'esprit. « Sanders est à fond, il mobilise. Biden, il n'y croit pas, alors on n'y croit pas. Au niveau de l'enthousiasme, de l'énergie et de la capacité à mobiliser des électeurs, des activistes et des donateurs, il est perdant sur tous les tableaux. »