À l’instar des tensions entre Chinois et Japonais relativement aux îles Senkaku, et les prétentions de Pékin sur Taïwan, en mer de Chine méridionale, que la Chine et les Philippines revendiquent, les incidents navals se succèdent autour du récif Second Thomas Shoal, dans les Spartleys. C’est un bout de terre d'à peine 20 km situé à 200 km de l'île philippine de Palawan et à plus de 1000 km de la grande île chinoise d'Hainan.

La rencontre que Joe Biden a prévue avec ses homologues nippon et philippin le 11 avril 2024 tournera certainement autour de ces tensions de voisinage. Surtout que les ambitions territoriales chinoises dans la région constituent l’un des points saillants du dernier congrès du Parti communiste chinois.

Washington et ses alliés effectuent régulièrement des exercices militaires, tout comme la Chine. Les deux partis demeurent constants dans ce jeu d’intimidation. Et cela donne à assister à une course à l’armement digne de la période de la guerre froide. Puisque le 1^er septembre 2023, le gouvernement japonais avait annoncé une augmentation de 13 % de son budget militaire pour 2024-2025.

L’Express avait qualifié cette annonce de « révolution », puisque « les dépenses militaires devraient atteindre la somme record de 7740 milliards de yens (48,7 milliards d’euros) en 2024-2025 ». Ce, alors que l’augmentation des dépenses militaires japonaises pour 2023-2024 était d’ailleurs encore plus importante, de 30 % par rapport au budget précédent, selon un expert interrogé par le média français. L’objectif étant d’amener les dépenses militaires de 1 % à 2 % du Pib d’ici à 2027, comme les pays membres de l’Otan.

Côté philippin, le budget est de 278,37 milliards de PHP, soit environ 5 milliards de dollars en 2024. Ce pratiquement confirmé par le site Internet d’analyse de marchés, Global Data, qui indique que « le budget de la défense des Philippines s'élève à 4,1 milliards de dollars en 2024 et devrait enregistrer une solide croissance moyenne de plus de 6 % entre 2025 et 2029 ».

En janvier 2024, La Tribune s’est fait écho de ce que « de hauts responsables militaires chinois ont affirmé à leurs homologues américains que la Chine ne fera « jamais le moindre compromis sur Taïwan ». Plus globalement, ils ont exhorté les États-Unis à « réduire leur présence militaire et leurs actions provocatrices » en mer de Chine méridionale. Sur son site Internet, la revue Challenges en août 2023 que « le budget de la défense devrait atteindre un record de 606,8 milliards de dollars taïwanais (19 milliards de dollars) en 2024, en hausse de 3,5% », notamment pour développer les capacités de l’île dont la récupération figure parmi les priorités de la Chine.

La Corée du Sud est l’autre alliée des Américains dans la zone Asie-Pacifique.. Les armées sud-coréenne et américaine ont lancé le 4 mars 2024 leurs exercices militaires conjoints, avec un nombre de soldats concernés doublé par rapport à 2023, ont déclaré des représentants, les deux pays cherchant à mieux contrer la menace nord-coréenne.